A sonda Europa Clipper da agência espacial americana, a Nasa, decolou nesta segunda-feira (14) dos Estados Unidos em direção a uma lua do planeta Júpiter para investigar se a sua composição lhe permite abrigar vida.
A sonda decolou acoplada a um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e chegará a “Europa”, um dos satélites de Júpiter, em abril de 2030.
Os cientistas estimam que, abaixo da superfície de gelo do planeta, existe um oceano de água líquida. “Europa é um dos lugares mais promissores para a busca de vida fora da Terra”, disse Gina DiBraccio, funcionária da Nasa, em coletiva de imprensa antes do lançamento da sonda.
A missão não buscará diretamente sinais de vida, mas tentará responder à questão da habitabilidade. Ou seja, Europa teria as condições necessárias para permitir a existência da vida? Se sim, outra missão terá de ser realizada para estudos mais detalhados.
“É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há bilhões de anos”, como Marte, por exemplo, “mas um que pode ser habitável agora“, disse Curt Niebur, chefe da parte científica da missão.
A sonda é a maior projetada pela Nasa para exploração interplanetária, chegando a 30 metros de comprimento com painéis solares estendidos, projetados para capturar a luz fraca no caminho para Júpiter.
‘Ingredientes necessários à vida’
As primeiras imagens próximas de Europa, cuja existência é conhecida desde 1610, foram feitas pela sonda Voyager em 1979, revelando misteriosas linhas avermelhadas em sua superfície. Na década de 1990, a sonda Galileo confirmou possibilidade da presença de um oceano no local.
Desta vez, o Europa Clipper carrega diversos instrumentos ultrassofisticados, entre eles, câmeras, espectrógrafo, radares e magnetômetro.
A missão deve permitir determinar a estrutura e a composição da superfície congelada, a profundidade e até mesmo a salinidade do eventual oceano. Tudo para entender se ali há os três ingredientes necessários à vida: água, energia e alguns compostos químicos.
Se existirem, a vida poderia estar no oceano na forma de bactérias primitivas, explicou Bonnie Buratti, cientista-adjunta da missão.
Missão durará quatro anos a partir da chegada
Em cinco anos e meio de viagem para chegar a Júpiter, a sonda percorrerá 2,9 bilhões de quilômetros e, a partir da sua chegada, a missão principal durará quatro anos. A sonda fará 49 sobrevoos por Europa, a cerca de 25 quilômetros da superfície.
Cerca de 4 mil pessoas trabalharam durante aproximadamente uma década nesta missão, que custa US$ 5,2 bilhões (o que representa R$ 29,2 bilhões, na cotação atual).
O Europa Clipper funcionará ao mesmo tempo que a sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), que estudará outras duas luas de Júpiter, Ganimedes e Calisto, além de Europa.
Fonte: Diário do Nordeste
