Tigres-da-tasmânia foram dizimados por humanos acusados de ‘caçar o gado’. Agora, pesquisa científica descobre que eles não comiam os animais

Há quase um século, caçadores dizimaram os tilacinos, comumente conhecidos como tigres-da-tasmânia, na Austrália. Mas um mito sobre esses predadores tímidos e seminoturnos pode ter sido a causa da extinção da espécie.

Os tilacinos tinham uma forte semelhança com os lobos — tanta que receberam o nome de espécie cynocephalus, que significa “cabeça de cachorro”. Junto com a semelhança física, veio a suposição de que os animais representavam uma ameaça semelhante ao gado. Agora, uma nova pesquisa mostra que os tigres-da-tasmânia possuíam adaptações alimentares especializadas que provavelmente os impediam de caçar o gado que eram acusados ​​de atacar.

“Os colonizadores da Tasmânia, em sua maioria britânicos, tendiam a ver a vida selvagem desconhecida como cópias primitivas de espécies europeias mais familiares”, disse a Dra. Vera Weisbecker, autora principal de um estudo publicado na segunda-feira no periódico Nature Communications , em um e-mail. “Os tilacinos os faziam lembrar de lobos, então eles decidiram que os tilacinos representavam um perigo para o gado e ofereceram uma recompensa por sua captura.”

Segundo o Museu Nacional da Austrália, os tilacinos desapareceram há cerca de 2.000 anos em todos os lugares, exceto na ilha australiana da Tasmânia. Quando os colonizadores começaram a estabelecer fazendas de ovelhas e gado na região, no século XIX, exterminaram os tilacinos, que tinham listras características, culpando-os pelas perdas de gado, que na verdade eram causadas por cães selvagens e má gestão humana.

O último tilacino vivendo em cativeiro morreu de hipotermia em 1936 no zoológico de Beaumaris, em Hobart, Tasmânia — pouco depois de o governo da Tasmânia ter concedido, tardiamente, o status de espécie protegida.

Uma nova análise de crânios de tilacinos destaca o quão diferentes os tigres-da-tasmânia eram dos lobos — ou de qualquer outro mamífero carnívoro vivo. Uma combinação única de características do crânio e da mandíbula sugere que eles caçavam presas pequenas, do tamanho de coelhos, em vez de animais maiores, como ovelhas.

“Os tilacinos, na verdade, eram mais aparentados aos cangurus do que aos cães”, disse Weisbecker, professor de biologia evolutiva da Universidade Flinders, na Austrália. “Eles eram marsupiais cujos ancestrais se separaram dos outros mamíferos muito antes da extinção dos dinossauros.”

As descobertas reforçam as crescentes evidências de que os tigres da Tasmânia eram bastante diferentes das suposições iniciais — e revelam as complexidades de tentar compreender uma espécie extinta.

Crânio grande, mordida rápida
Ao analisar um conjunto de dados que já havia publicado, Weisbecker notou medidas cranianas incomumente grandes e ficou preocupada por ter cometido um erro.

“Cheguei a enviar um aluno às nossas coleções didáticas fora do horário de expediente para verificar, e isso confirmou que os crânios de tilacino eram enormes”, disse ela. “Foi aí que comecei a me perguntar o que estava acontecendo com o crânio desse animal.”

Pesquisas anteriores mostraram que os tilacinos tinham cerca de metade do tamanho estimado por pesquisas científicas anteriores, sendo mais semelhantes a coiotes grandes do que a lobos imponentes. Um estudo de 2020, realizado por um dos colaboradores de Weisbecker, determinou que eles pesavam, em média, cerca de 17 quilos (37,5 libras) — e não 29,5 quilos (65 libras), como se suspeitava anteriormente.

Mas o crânio desproporcionalmente grande do tilacino era quase tão grande quanto o de um lobo-cinzento, descobriram os autores do novo estudo. Eles mediram e compararam os crânios de tilacinos, raposas e lobos durante a análise.

“Mas, embora fosse grande, não tinha exatamente o formato do crânio de um grande predador”, disse o Dr. Douglass Rovinsky, coautor do estudo, pesquisador associado da Escola de Ciências Biológicas da Universidade Monash e pesquisador do Museu Australiano, em um comunicado. “Em vez disso, o focinho do tilacino era longo e fino, quase delicado — não robusto como o focinho de um lobo-cinzento. Parece muito com o focinho de uma raposa ou de um chacal, que podem ser bem menores que os tilacinos.”

A combinação de um crânio grande com uma mandíbula superior e focinho longos sugere que o tilacino provavelmente usava um movimento rápido e preciso para agarrar presas de pequeno ou médio porte, como bandicotes ou marsupiais do tamanho de coelhos.

“Quanto mais comprida for a mandíbula, mais rápido a sua ponta se move quando um animal morde. Isso aumenta o impacto do golpe”, disse Weisbecker. “Acreditamos que o enorme crânio do tilacino permitiu que ele resistisse a essas forças de mordida.”

Mas, ao comparar o estilo de alimentação dos tilacinos com o de outros mamíferos predadores vivos, os pesquisadores não encontraram nenhuma correspondência, então buscaram características semelhantes em outras partes do reino animal, disse ela.

“Seu crânio era funcionalmente mais semelhante ao de espécies piscívoras vivas e extintas, como alguns crocodilos”, disse Weisbecker. “Isso inclui mandíbulas longas e grandes que podem suportar impactos fortes, mas não são tão frágeis a ponto de não resistirem ao esforço de uma presa em luta.”

O estudo fornece evidências convincentes de que o tilacino não era simplesmente uma versão marsupial do lobo-cinzento, disse Love Dalén, professor de genômica evolutiva da Universidade de Estocolmo, na Suécia. Embora Dalén já tenha pesquisado tilacinos no passado, ele não participou do novo estudo.

“Seu crânio peculiar sugere que ele usava mordidas rápidas e poderosas para capturar presas pequenas e ágeis, em vez de lutar com animais grandes como fazem os lobos-cinzentos”, escreveu ele em um e-mail. “É um exemplo fascinante de como dois animais podem parecer notavelmente semelhantes à primeira vista, enquanto na realidade funcionam de maneiras fundamentalmente diferentes.”

‘Ressuscitando’ uma espécie extinta
Pouco se sabe sobre os ancestrais dos tilacinos, que foram os últimos sobreviventes de uma antiga linhagem de marsupiais estimada em mais de 40 milhões de anos. E o tilacino não tem parentes vivos próximos, observou Weisbecker.

“Existem alguns fósseis intrigantes que sugerem que algumas características do crânio do tilacino evoluíram muito cedo, mas precisamos estudá-los mais para termos certeza”, disse ela.

A análise de crânios de tilacinos, tanto recentes quanto antigos, de toda a Austrália, poderia revelar a grande diversidade que a espécie possuía antes de seu desaparecimento.

“Essas histórias são importantes porque a Austrália perdeu mais espécies de mamíferos do que qualquer outro país do mundo, e 40% de suas espécies de marsupiais estão ameaçadas”, disse Weisbecker. “Minha próxima pesquisa terá como objetivo relacionar essas estatísticas alarmantes com fatos concretos sobre o patrimônio de biodiversidade insubstituível que corremos o risco de perder.”

O tigre-da-tasmânia tornou-se uma figura fundamental nos esforços de “desextinção” liderados por um dos colaboradores de Weisbecker, o professor Andrew Pask. Pask é o chefe do Laboratório de Pesquisa de Restauração Genética Integrada do Tilacino na Universidade de Melbourne, na Austrália. Ele está trabalhando com a empresa de biotecnologia Colossal Biosciences, sediada em Dallas, para “ressuscitar” o tilacino através da criação de um animal híbrido, aproveitando os avanços em genética, recuperação de DNA antigo e reprodução artificial.

Weisbecker não está envolvida nos esforços, mas disse que sua principal preocupação era garantir que os povos indígenas tivessem a custódia do animal e que suas contribuições ajudassem a moldar os planos de desextinção do tilacino.

“Dito isso, os esforços de desextinção têm uma utilidade tremenda — eu diria até que a conquista da desextinção não é o principal impacto aqui”, disse ela. “Reconstruir uma espécie extinta requer descobertas inovadoras sobre genes, expressão gênica, genética da conservação e biologia reprodutiva, que os esforços de desextinção estão atualmente realizando com financiamento que, de outra forma, não estaria disponível.”

Fonte:CNN Brasil