Novos dinossauros estão surgindo na África. Cientistas acreditam que isso pode ser apenas a ‘ponta do iceberg’

Flutuando em um pequeno barco-pontão no Lago Kariba, uma equipe internacional de cientistas se viu realizando um ato de equilíbrio de tirar o fôlego; rastreando animais pré-históricos do Zimbábue enquanto tentavam ativamente evitar se tornar a próxima refeição de espécies mais modernas.

No entanto, os milhares de crocodilos do Nilo e hipopótamos submersos em um dos maiores lagos artificiais do mundo, sem mencionar os elefantes e leões que patrulham suas margens, não impediram os pesquisadores de encontrar sua presa: os ossos dispersos de um novo dinossauro.

Após oito anos de escavações meticulosas e análises de fósseis, Musango matusadonaensis foi nomeado em um estudo publicado em julho, abrindo uma nova janela para um período crucial da pré-história e destacando o potencial paleontológico inexplorado da África.

Vagando pelos rios e córregos do antigo supercontinente Gondwana há cerca de 210 milhões de anos, no final do período Triássico, o Musango é um parente primitivo bípede de dinossauros de pescoço comprido como o Diplodocus, conhecido como sauropodomorfo.

O espécime descoberto no Lago Kariba em 2018 foi estimado em cerca de 4,5 metros de comprimento (15 pés), aproximadamente o comprimento de um carro hatchback, e pesava 222 quilos (489 libras), quase o mesmo que um porco adulto, quando morreu quase totalmente desenvolvido, por volta dos oito anos de idade.

Acredita-se que tenha sido um herbívoro ou onívoro que se alimentava de plantas ribeirinhas, embora a certeza só será possível após a descoberta de um crânio. Apesar de terem sido encontrados ossos da coluna vertebral, costelas, braços, pernas e pés, o sítio arqueológico não revelou uma cabeça, que pode ser fundamental para obter informações sobre a dieta (dentes e mandíbulas) e os sentidos (cavidades oculares e auriculares) da espécie.

Com inúmeras explicações para a ausência da cabeça, desde a remoção por um predador ou necrófago até a decomposição antes da fossilização, é algo com que os paleontólogos estão bem acostumados a lidar, explica o líder da expedição e coautor do estudo, Jonah Choiniere.

“Talvez um em cada 100 espécimes que encontramos tenha o esqueleto articulado, (ou seja) o animal morreu naquele local na lama e nós temos todos os ossos. Desses, talvez um em cada 10 tenha um crânio”, disse Choiniere, professor de biologia comparativa da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, África do Sul, à CNN.

“Então, muito do que fazemos é inferência, baseando-nos em centenas de anos, em alguns casos, de pessoas coletando fósseis e acumulando fósseis suficientes para que possamos dizer: ‘Ei, nos sentimos muito confortáveis ​​em fazer essa inferência sobre a anatomia.’”

Musango, que significa “vivendo no mato” na língua local Shona, é ao mesmo tempo uma homenagem apropriada à região remota onde o dinossauro foi descoberto e uma forma de honrar o guia de vida selvagem que protegeu os cientistas da fauna local durante a viagem de duas semanas.

Como proprietário do Musango Safari Camp, no Parque Nacional de Matusadona, nas proximidades, de onde a descoberta tirou o nome da espécie *matusadonaensis* , Steve Edwards também foi um dos principais idealizadores da expedição, tendo inicialmente alertado os pesquisadores sobre a possível existência de fósseis na área.

Explorando os limites mais remotos do parque, a cerca de 50 quilômetros (31 milhas) da cidade mais próxima, a equipe britânica, sul-africana e zimbabuana usou um barco fluvial local como um laboratório itinerante, alternando para embarcações menores para fazer a viagem, muitas vezes tensa, de ida e volta até a margem.

“Nunca vi tantos hipopótamos na minha vida”, recordou Choiniere. “Foi meio assustador, mas também uma experiência incrível com a vida selvagem e algo que nós, paleontólogos, normalmente não temos.”

No entanto, o risco trouxe recompensas científicas. Musango representou a segunda grande descoberta da equipe na região, após desenterrar o parente próximo Musankwa sanyatiensis — outro sauropodomorfo nomeado em 2024 — em duas expedições realizadas em 2017 e 2018. A dupla teria coexistido com peixes pulmonados e fitossauros semelhantes a crocodilos, cujos fósseis também foram encontrados nas proximidades.

Essas descobertas podem ser cruciais para especialistas que buscam desvendar mais segredos do período entre o Triássico e o Jurássico, quando os primeiros dinossauros se tornaram forças dominantes no ecossistema. É uma era particularmente desafiadora para os paleontólogos estudarem: poucos lugares na Terra preservam rochas tão antigas, e poucas dessas rochas contêm fósseis.

No entanto, áreas no sul da África, como o Lago Kariba, são repletas de bacias de rochas sedimentares que, ao acumularem lama e areia, preservam melhor os ossos antigos. Como resultado, novas descobertas já estão reescrevendo nossa compreensão de um período crucial, para grande entusiasmo do autor principal do estudo de Musango e chefe do departamento de vertebrados fósseis do Museu de História Natural Britânico, Paul Barrett.

“Sempre presumimos que os dinossauros desta parte do mundo seriam essencialmente os mesmos que encontramos no sul da África”, disse Barrett à CNN.

“Descobrimos que, na verdade, quanto mais observamos, mais diferentes elas são… existe um enorme potencial que ainda não foi totalmente explorado.”

A ponta do iceberg
O que nos leva à seguinte pergunta: por que demorou tanto para que o potencial pré-histórico do Zimbábue fosse reconhecido? Musango foi apenas o quinto dinossauro a ser nomeado no país.

Nem Barrett nem Choiniere têm certeza, mas ambos oferecem teorias sobre por que o Zimbábue e outras partes da África foram historicamente menos estudados em comparação com locais na Europa e na América do Norte.

O isolamento de muitos dos principais locais de estudo em todo o continente é um fator a ser considerado, apresentando desafios logísticos de acesso e reduzindo a probabilidade de moradores locais ou proprietários de terras particulares se depararem com possíveis descobertas.

Fatores externos ao domínio científico também podem ter desempenhado um papel significativo. No Zimbábue, o conflito civil pela independência, que começou em 1964 e durou até 1979, teve um impacto de décadas na paleontologia do país, teorizou Barrett, com a migração de muitos cientistas para a África do Sul levando a uma perda de conhecimento especializado que tem demorado a retornar.

“A África Austral, de um modo geral, tem sido desproporcionalmente importante para a compreensão das origens dos principais grupos (de dinossauros), e isso abrange um vasto período de tempo”, disse Choiniere.

“Ainda há muita coisa por aí esperando para ser descoberta, o que torna este um lugar super empolgante para mim e, acredito, para todos os nossos colaboradores. Mas, claro, eu sempre gostaria que tivéssemos mais pessoas fazendo isso.”

Com planos já definidos para levar a equipe de volta ao Lago Kariba no início de 2027, Barrett e Choiniere estão otimistas de que sua tentativa de “preencher o mapa paleontológico” do sul da África possa ajudar a impulsionar uma onda de pesquisas sobre fósseis no Zimbábue.

As equipes de expedição anteriores contaram com cientistas, pesquisadores e estudantes de pós-graduação do país, incluindo do Museu de História Natural do Zimbábue, onde o Musango e outras espécies encontradas em território nacional serão mantidos para exibição e pesquisa a longo prazo.

“Não quero chamar isso de renascimento dos dinossauros no Zimbábue, mas existe um interesse renovado e enorme em trabalhar por lá”, disse Choiniere.

“Acho que isso é apenas a ponta do iceberg.”

Fonte:CNN Brasil